海洋古生物

優游恆春古潟湖的嘉鱲魚

嘉鱲魚從遠古存活至今，是常見的魚類美食。

　「鯛魚」是我們餐桌上常見的海鮮，例如「嘉鱲魚（日本真鯛）」就是節慶餐桌常見的佳肴。另外，多數人憑印象繪製的魚，幾乎就是鯛科魚類的模樣，諸如以下特徵：比紡錘狀再稍微圓滾滾一些的身軀、閃亮的背鰭，以及向內凹的分岔尾鰭等。

嘉鱲魚化石長約二十六公分，從右至左是魚身的頭到尾部。感謝收藏家江正凱先生，提供心愛的藏品給予中研院研究。

遠古魚類　一石難求

　當前臺灣有紀錄的鯛科魚類約十四種，除了嘉鱲魚，還有赤宗、烏格等，但俗稱「臺灣鯛」的吳郭魚卻不屬於鯛科魚類。

　人類過度捕撈前，鯛魚在臺灣沿海隨處可見，牠們的數量、分布和棲息環境究竟如何？又有哪些鯛魚曾生活在我們周遭？要解答上述疑惑，就必須透過現存的化石紀錄，才能窺探牠們過往的樣貌，進一步推測古早臺灣沿海環境是什麼樣的狀態。

　魚類化石在臺灣非常少見，牙齒、脊椎骨或魚耳石是最常見的古魚類化石標本，研究人員抽絲剝繭，經由這些微小的遺骸，拼湊出生物的種類、外形，甚至生活方式。

　鯛魚的牙齒化石雖然在臺灣出土不少，但是形態相似的牙齒可能來自完全不同物種的鯛魚，再加上發現時往往已經和原本身軀的上下顎分離，這樣的標本最多只能確定是鯛科魚類的化石，卻無法判定是哪個魚種，這大大限制了研究的深度。

結核包埋　化石長存

　恆春四溝地區的古生態環境在十萬年前是一座潟湖，當地出土大量的軟體動物和螃蟹的化石，許多螃蟹的化石更是以結核包埋的方式形成結核化石。

　「結核化石」是指生物死亡後，在微生物分解遺體的有機質過程中，產生一些化學反應，加強礦物質的沉澱，使周圍的沉積顆粒在遺骸上黏附得更緊密、牢固，形成以生物遺體為中心的團塊結構。換句話說，化石是被沉積的礦物質顆粒包圍保護住，這樣免遭風化、侵蝕而損毀，非常有利化石長久保存。

　本文的主角就是從恆春四溝找到的鯛魚結核化石。仔細觀察這個標本，可以看到一個可辨識的上下顎，布滿各種不同形狀牙齒，而且牙齒排列也非常完整，這大大幫助科學家鑑定物種的準確身分。

嘉鱲魚化石的上下顎，以及口腔內的牙齒構造。

牙齒構造　破譯身分

　標本前端開始是一對尖尖大大的犬齒，緊接著有兩顆到三顆圓錐狀的牙齒，最後則有更大、頂部平坦的圓形臼齒。在這些牙齒的內側，又能看到整排細小的牙齒，從犬齒後方一直延伸到後面的臼齒附近。

　這些特徵和現今鯛科魚類中的「嘉鱲魚」完全吻合，這樣的牙齒構造有助牠們捕食底棲生物，例如軟體動物、環節動物、蝦，以及其他小魚等。

　分析這個化石標本的大小後，推測這是一隻體長約三十五公分的成年嘉鱲魚，配合考察當地的沉積環境，以及伴隨發現的軟體生物化石，顯示十萬年前的臺灣就已有真鯛，這隻嘉鱲魚就曾暢遊在恆春地區的古潟湖中。

　這次發現不只是臺灣第三件具有科學描述的魚類骨骼化石，更是全世界第一筆嘉鱲魚的化石紀錄，相當珍貴，期待後續發現更多相關標本，可以讓我們更了解遠古臺灣的生物和生態樣貌。