萬事萬物

營隊探勘　少年團發現古企鵝

少年團發現的古企鵝化石經清修後的模樣。

　十五年前，一群紐西蘭中小學生，在夏令營活動中意外發現巨大的史前企鵝化石。經過學者研究後，證實是未曾發現、目前已經絕種的新種企鵝，並且發表於今年的國際學術期刊。

　紐西蘭的「哈密頓少年博物學家團」創立於一九六二年，主要成員為十至十八歲的青少年。他們每週都會舉行各種自然探索相關的活動，至今仍十分活躍；甚至還擁有一家小型博物館，收藏歷年來發現的化石，以及當地的風土文物。

　每年少年博物學家團都會舉行夏令營。在二○○六年一月十一日，營隊前往紐西蘭北島的卡威亞港附近進行化石探勘。

　本來，少年博物學家團這回的目標，是找一些貝殼之類的化石，結果意外在一塊挖出的大石頭中，發現了一些「有趣的東西」。

哈密頓少年博物學家團意外在海邊石塊中發現企鵝化石。

發現古代長腳企鵝

　少年團一開始以為是已經滅絕的「恐鳥」化石，但經過挖鑿、清理後，得到一塊超過一百公斤重的大石板，上面包括了部分胴體、上肢，以及腳的企鵝骨骼化石。

　在二○一七年，少年博物學家團將這份化石借給瓦依卡多博物館展出至今。經瓦依卡多博物館、紐西蘭梅西大學，以及美國布魯斯博物館組成的研究團隊調查，確認這化石是約兩千七百三十萬年前至三千四百六十萬年前的一種「凱魯庫大企鵝」。

　有別於過去發現的兩種凱魯庫企鵝，這次發現的化石腳長又更長一點：過往發現的凱魯庫企鵝，站立的高度大約為一點三公尺，新發現的凱魯庫企鵝身高則為一點四公尺。最後，研究團隊判定這份化石為新物種，命名為「凱魯庫長腳企鵝」（Kairuku　waewaeroa），學名中的「waewaeroa」正是毛利語「長腳」的意思。

凱魯庫長腳企鵝比起當今最大的皇帝企鵝還要高出一些。

和現存企鵝比身高

　這種企鵝的棲地，可能是在已經消失的「吉蘭迪亞大陸」。這個大陸超過九成四的區域，已在大約兩千三百萬年前沉入海中，只剩下今天的紐西蘭及一些小島，許多物種也隨大陸沉沒而滅絕。

　研究團隊推測，由於「凱魯庫長腿企鵝」身材高、腿又長，游泳與潛水能力應該比現存的企鵝好很多。

　我們在臺北市立動物園看到的「國王企鵝」，身高大約零點九公尺。一開始發現國王企鵝的學者，以為牠們就是世界上最大的企鵝，所以取了「國王」這個名字。

　不過後來發現了更高大的企鵝，身高達一點二公尺，只好加碼命名為「皇帝企鵝」，皇帝企鵝也是現存企鵝中最高大的物種。好在這次發現的長腳企鵝已經絕種，不然要怎麼命名可就傷腦筋了。

從小深耕科學精神

　當年十三歲，親身參與考古活動的史特凡．紹飛表示：「孩提時代發現的東西，到現在居然能對學術界產生貢獻，而且還是新物種，實在令人覺得有點不真實。當年花了一整天在切割那塊大砂岩，還真是有意義呀！」

　哈密頓少年博物學家團創立以來，能夠維持超過五十年在自然科學、在地環境的深耕與研究，非常不容易。在過程中，也培養了當地青少年的科學探究精神。相信臺灣只要仔細探索，一定也能找到屬於我們的自然、風土與生態特色！