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發現彩色酷行星

當行星運行到地球與恆星之間（T1-T3），會擋到恆星的光，造成亮度降低；雙恆星在繞行中還會額外出現「大擋小」（S1-S3），導致亮度些微下降。

　太陽這顆離我們最近的恆星旁邊有八大行星圍繞，不知道別的恆星身旁是不是也有行星圍繞？

　這個問題在以前不容易回答，主要受限於觀測工具不夠靈敏，沒辦法看清楚遙遠恆星旁邊那些不會發光的小天體。

　然而隨著科技不斷進步，從二十世紀九○年代開始，天文學家首次發現飛馬座51b有行星圍繞後，就不斷有新的發現，至今累積系外行星的數量已達數千顆。

恆星閃爍暗示行星存在

　觀察太陽系外行星的方法，並不是像大家想像中那樣，是直接用光學影像去「看」行星。因為恆星很亮，而行星本身不發光，只是反射鄰近恆星的光，因此非常微弱，光芒反而會被鄰近的恆星超越，不容易辨識。

　於是，天文學家乾脆反其道而行，不直接觀察行星本身的光亮，而是觀察一旁恆星的亮度會不會週期的略為變暗。

　這是因為當行星公轉位置來到恆星與觀測者（地球）之間時，會稍微遮到恆星發出的光芒。因此，觀察某顆恆星會不會定時變暗，就能推測有行星圍繞它公轉。

　這種方式被稱為「掩星法」或「凌日法」，是目前發現系外行星數量最多的方法。配合其他量測資訊，天文學家可以還原出軌道訊息，包括行星到鄰近恆星的距離有多遠、行星的質量有多大等。

新發現的TOI 1338b行星，圍繞兩顆恆星公轉。

擁有兩顆太陽的行星

　二○一九年暑假，一個名叫酷奇兒（Wolf Cukier）的美國青年，參加美國國家航空暨太空總署哥達德飛行中心的「系外行星凌日巡天衛星」行星獵人實習計畫，發現了一顆圍繞兩顆恆星轉的新行星「TOI 1338b」。

　這個雙星系統位於「繪架座」，距離地球有一千三百光年遠，其中一顆恆星質量比太陽大百分之十，另一顆較暗、較冷，質量僅太陽的三分之一，兩者的互繞週期僅十五天。

　TOI 1338b行星的質量約為地球的七倍，大小介於海王星與土星之間，是這雙星系統目前所知的唯一行星，公轉一圈大約九十三天到九十五天。

　由於這三體系統很複雜，因此軌道型態與週期似乎也跟著有某些範圍的變化。目前行星圍繞的軌道平面，與雙恆星互繞的軌道平面一樣，因此每隔固定時間，就會看到兩顆星重合在一起，形成特別的「星食」奇觀。

大氣溫差顯色漸層

　天文學家還從光譜中還原行星的外觀，推測它有濃厚大氣。在兩顆恆星的照耀下，直射處會讓大氣層溫度高而呈現紅色，其他地區溫度低，則顯現藍色，因此這顆行星的大氣層會是紅藍漸層的奇幻模樣。

　科學家還推測那裡有磁場，因此會在兩極造成炫麗的極光，也推測那裡應該有氣旋系統，試著草繪這顆夢幻行星的衛星雲圖。

　還有研究團隊做軌道計算，發現該行星的軌道面與地球觀察的夾角在未來會有變化──等到二○二三年十一月後，地球上將無法看到該處的行星凌日，但再過八年又會恢復。

　酷奇兒對自己能在實習階段就有所發現感到很驚訝，更沒想到的是，這顆行星還真「酷」，跟兩顆恆星間維持巧妙的平衡，並跟地球的觀察者維持若即若離的關係。