報導／劉偉瑩、李榮茂、張彩鳳、陳玉珊

　「西北航道」不是一個新的名詞，一般相信，加拿大北方的原住民很早就開始探索這條航道。

　臺灣師範大學地理系副教授沈淑敏表示，十五世紀後，航海技術發展，歐洲人對東方國家積極展開貿易活動，船隻必須繞過非洲南端的好望角，才能到達印度和東南亞，等於繞行大半個地球，後來開鑿了巴拿馬運河、蘇伊士運河，縮短歐亞航行的距離。

　沈淑敏表示，西北航道其實早已存在，只是最近因為地球暖化議題特別受人關注。西北航道的路線究竟怎麼走？沈淑敏說，學童不妨拿出地圖，以手指當船，來一趟紙上航海！

	歐洲太空總署拍攝圖片顯示加拿大北極地區麥克盧爾海峽的冰層縮減，西北航道已經無冰（左），船隻未來不必破冰即可通行（上）。美聯社

　假設船隻從英國倫敦出發，經格陵蘭和加拿大巴芬島之間的大衛斯海峽，通過加拿大北邊的島群向西走，沿阿拉斯加北方越過白令海峽，最後到達日本。沈淑敏說，這一條航線大約是一萬六千公里，如果走巴拿馬運河是兩萬三千公里，走蘇伊士運河是兩萬一千公里，可見西北航道可以省下五千到七千公里的航程；但目前這條航道只有夏季冰融時可航行，並不是一年四季都暢通無阻。

　科學家預測，隨著北極冰融的速度加劇，西北航道可能在二十年後真的變成四季都可航行，未來可作為歐美到亞洲的商業航行之途，船隻不必再取道巴拿馬或蘇伊士運河；勢必改寫全球交通航道的重要性，加上北極地區距離美國、俄羅斯軍事強國都很近，具重要戰略地位，蘊藏著豐富的石油、天然氣等資源，周邊像是美國、俄羅斯、加拿大、冰島、挪威等國，無不極力維護該國在北極地區的權益。

　沈淑敏說，西北航道的開通，看起來是全球暖化效應為人類帶來的好處，這條航道即使開通，北邊的冰層融化時會有大塊流冰向南漂移，是船隻航行時最大的自然風險；另一方面，它是全球暖化效應的表徵，人為活動使地球暖化加劇，造成物種快速消失，值得憂心。

編輯臺觀點
　平常談到地球暖化，一般人多半會想到它的負面影響，「西北航道」的開通，乍看之下是地球暖化的正面效益，但真的是這樣嗎？本週讀報專題要帶領學童認識北極地區的地理位置和重要性，也希望學童思考、辨別，西北航道的開通，將改變各國交通航道的相對重要性，更彰顯地球暖化的嚴重，我們應該用更謹慎、嚴肅的態度看待這個現象。

讀報熱線
　 歡迎小朋友提供讀後感想，寄到newsbox@email.mdnkids.com

柯凱淇　新竹縣山崎國小
　 ■受到全球暖化影響，北極地區被冰覆蓋的面積快速削減，暢通了西北航道，對航行的船隻雖然帶來方便，但也可能因為開發石油和天然氣，對北極造成更嚴重的傷害。

陳亮璋　臺中市大仁國小
　 ■西北航道雖然從歐洲到亞洲可以通過北極圈，大大縮短航道距離，卻是環境的一大警訊，我們應該在環保工作上多努力。我寧願減緩這樣的變化，不要因為人類的自私、貪圖方便加速環境的惡化。

翁子玟　高雄市新民國小
　 ■北極圈因為受到地球暖化的衝擊，不但對生態及人類造成不利的影響，而且冰融解時造成海平面上升，北極熊將會跟其他生物一樣面臨絕種的命運，希望各國能共同擬定因應的方案，以獎勵和嚴懲的方式，規範民眾重視環保。