最近，我和一位國中老師談到一個有趣現象。他認為雖然學校偶爾會遇到極端個案，但若平均來看，現在國中生彼此的互動，比我們當年（三十多年前）更成熟，展現出更多同理心。他還觀察到同學之間互相嘲笑的情況其實不多，男女生的互動也相當有分寸。反而是我們那個年代，女生的衛生棉從書包掉出來，男生還會起鬨。

　大家聽了都滿驚訝的，於是我查了相關研究，發現至少以「同理感」這個面向而言，下一個世代似乎有變得更好的趨勢。

同理能力回溫的世代

　美國印第安納大學印第安納波利斯分校社會心理學家Sarah Konrath曾針對近四十年、超過一萬名大學生的同理心資料進行分析。該研究於二○一一年首次發表，結果顯示從一九七九年至二○○九年間，年輕人的同理心水準呈現下降趨勢，個人主義傾向逐漸增強，是相對比較不友善的年代。

　然而，隨著時間的推移，Konrath發現二○○九年是群體同理心的低谷，之後緩步提升，預計二○二五年達到過去三四十年來的最高水平。

　人們還常抱怨「現在的孩子缺乏耐心」，但研究卻不支持這樣武斷的說法。美國中康乃狄克州立大學心理學家John Protzko回顧分析過去五十年來與「棉花糖實驗」相關的三十項研究，結果顯示現代兒童的表現更優異。

　大家還記得著名的棉花糖實驗嗎？研究人員把一顆棉花糖放在孩子面前，告訴他們：「如果能忍住不馬上吃掉，等會就能獲得兩顆棉花糖作為獎勵。」這個實驗是用來觀察「延遲滿足能力」，也就是孩子是否能控制衝動，耐心等待更豐厚的回報。

　Protzko的綜合分析得出令人意外的結論：如今十歲以下的兒童在等待獎勵時，表現得比過去更佳。一九七○年代時，孩子平均僅能忍耐三分鐘左右，而到二○一○年代，提升至超過八分鐘。顯示兒童的自我控制及情緒調節能力不但沒下降，反而增強，與我們直觀認為的情況截然不同。

教養與教育方式改變

　為何會出現回溫現象？研究者認為有幾個原因，一是近二十年教育界重視「社會情緒學習」（SEL）。許多學校有系統的教導孩子情緒理解、同理心、衝突處理和健康人際關係建立。到目前為止，美國已經有超過百分之八十三的學校將SEL納入必修課程，而臺灣正積極跟進，教導孩子辨識情緒、解決衝突和體會他人的感受等。

　另一個潛在原因，是新時代父母教養方式的變化。現今的父母更願意與孩子討論情緒，更重視孩子的感受。

　研究還指出過去三十年來體罰已經大幅減少，而兒童虐待和忽視的情況持續下降，當父母展現更多同理心，孩子在青春期時，會將同理心帶入與朋友的互動中。換句話說，新世代父母的以身作則，是促成下一代良善循環的開始。

社群媒體影響無定論

　至於社群媒體對心理健康的影響，目前學術研究結果尚無一致定論。部分研究指出，社群媒體的使用與焦慮或憂鬱等心理健康問題相關；也有研究顯示社群媒體可協助青少年建立人際連結，尋求支持團體，提升對社會議題的參與度。總之，須有更多研究釐清哪些暴露有害，哪些有益。

　有一個心理學的現象，叫做「懷舊偏差」（nostalgia bias），人類很容易記得過去的美好，然後覺得現在不如以前。一個人如果很擅長某件事情，更容易覺得「現在的孩子在這方面變差了」，例如喜歡閱讀的人，覺得現在孩子不愛看書。

　總而言之，隨著父母教養觀念的調整，以及學校推動社會情緒教育，這個世界或許正慢慢變得更溫柔。