年關將近，許多人已經開始為返鄉團圓做準備。過去的圍爐，總會有數十個親戚團聚。大圓桌只有輩分較高的長輩能坐，其他人夾了菜，在客廳邊吃邊看電視，輕鬆用餐。不過，隨著少子化及上一代長輩的逐漸凋零，團圓飯漸漸核心化，變得像是比較豐盛的日常聚餐。

　改變仍持續。在不婚族、頂客族已被大眾普遍接受的時代，二三十年後的除夕，也許將變成三五好友聚餐的敘舊時光。屆時返鄉車潮可能不再，取而代之的或許是陪大家一起跨年守歲的餐廳酒館吧。

老老照護成為常態

　「早知道就不讓孩子去臺北工作了。」這是最近一次門診，一個老婦人的心聲。老太太照顧失智的丈夫已經好幾年了，狀況好的時候，兩老還能去公園走走，甚至聊聊過去；夜晚，在黃昏症候群的影響下，丈夫可能變得混亂，沒辦法配合清潔衛生，甚至到了深夜仍然吵鬧不休，一下子上廁所，一下子想出門。如果生病了，除了須花更多氣力照顧之外，還得張羅到醫院的交通，十分辛苦。

　子女並非不聞不問，願意接兩老到北部過生活。但也許是故鄉水甜，也許是不想打擾孩子，他們選擇留下。家人曾經考慮將其安置到照護機構，但老先生一句「除了你以外，我不想和其他人一起生活」，既是溫柔的情話，也是沉重的枷鎖。

　不管是子女定居異鄉的父母，還是願意相扶到老的頂客族，都會遇到「老老照護」的問題。獨居長者已經是社會的重點關懷對象，如果家裡只有兩個高齡者一起生活，雖然能夠互相幫助，但其中一個衰退較快，另一半經常成為唯一的照顧者。這樣的處境，將是我們馬上得面對的社會議題。

漁陽鼙鼓說來就來

　老老照護可以分成幾個階段。一般來說，伴侶可能體能或心智退化較快速，或者突然罹患重病須長期照護（例如中風），另一半得馬上切換角色。不僅須幫忙照護病患，還得一肩扛起所有家務。原本的生活作息被接踵的突發狀況打斷，喜愛的興趣活動也不得不放棄。

　為了延緩這樣的困境，在壯年或初老的時期，伴侶最好互相注意彼此的慢性病控制、體能、認知能力，以「同步老化」作為目標。另外，擴展雙方的社交網絡，例如共同參加社團或社區據點活動，緊急狀況發生時不致孤立無援。而想進一步預先規畫未來的生命財產，可以試著了解意定監護、預立醫療和財務信託的內容。

不要忘記疼愛自己

　到了第二個階段，這時，可能已經照護另一半很長一段時間。雖然習慣重塑的生活，但經年累月的耗損，對自身的身心健康影響甚鉅。研究指出長期提供照護者，夜眠不足的機會超過一般人三倍，必須吃抗憂鬱藥的可能超過四倍，社交斷線的風險超過五倍，而自身發生衰弱的風險甚至超過六倍。

　另外，高齡照護常涉及移位、攙扶等體力活，年長的照顧者執行這些動作時，更容易感到吃力並受傷。

　這個階段的重點在於如何保全自己。在心態上，須為自己留一點空間。不管是安排日照課程，請家人暫時幫忙，或者運用政府長照系統的喘息服務，讓自己能短暫且完全脫離照護責任，從事休閒興趣，或與親友聚會抒發心情。如果一個人操持家務太辛苦或某些照護太費體力，也可以申請居家服務。

　另外，透過居家環境的設計與科技軟體的運用，例如跌倒感測、緊急通報系統，可以節省心力，讓照護細水長流。

終究跑不動的一天

　最後一個階段，是當你終於倒下的時候。雖然不一定罹患重病，但至少已無法繼續承擔照護的角色。

　這時候也許可以選擇放下與接受，讓其他家人或社福團體接手。如果經濟狀況允許，可以考慮和另一半一起進入安養機構，共享晚年。