近期天文學有新發現，科學家運用韋伯太空望遠鏡，在太陽系外行星的大氣層探測到可能存在生命的證據。究竟科學家是怎麼找到系外行星？

太陽系八大行星

　在這之前，我們先了解「太陽系」的基本觀念，它是由太陽和圍繞它運行的天體共同組成的。這些天體包括行星、衛星、小行星和彗星。身為恆星的太陽是太陽系的中心，它提供了光和熱，讓地球上的生命得以生存。

　太陽系中有八顆主要的行星，它們距離太陽由近到遠分別是：水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星。

　簡單說，「系外行星」是指在太陽系外，繞著其他星星轉的行星。過去三十年，天文學家發現許多系外行星，它們長得都不一樣！有的像木星，是超大的氣體球；有的則跟我們地球差不多大，說不定有空氣和海洋。

天文學家最常使用「凌星法」探測系外行星。圖片來源／歐洲太空總署

觀察星光的明暗

　那麼天文學家怎麼找系外行星？有一種常見的方法叫做「凌星法」。凌星法是什麼呢？想像一下，如果有一顆行星從它繞著轉的星星前面經過，就像月亮擋住太陽一樣，那顆星星的光就會變暗一點點。天文學家靠著長時間觀察星星的光是不是變暗，來找這些行星。美國太空總署的克卜勒太空望遠鏡和TESS衛星，就是專門做這件事。

　找到行星後，天文學家會挑選重點目標，然後用像哈伯、韋伯太空望遠鏡仔細看。當行星從星星前面經過，分析星星的光穿過行星空氣後變成什麼樣子，就能推測行星的空氣裡有什麼，如水氣、甲烷。這就叫做「吸收光譜學」，用來找行星上是不是有生命。

　此外，歐洲太空總署（ESA）計畫發射叫做「Ariel」的太空望遠鏡，預計在二○二九年飛上太空，將歷時四年，觀察大約一千個系外行星的大氣組成。就像幫系外行星「戶口調查」一樣！

太空望遠鏡Ariel專門觀測系外行星，圖為示意圖。圖片來源／維基百科

上傳「星曆」大數據

　為了順利完成任務，ESA同步發起「ExoClock」活動，邀請全球天文學家和追「星」族，一起觀察系外行星什麼時候會擋住星星，並將這個時間表製成「星曆」，協助天文學家更準確觀測。

　ExoClock團隊會收集所有觀測者上傳的資料，一起分析並寫成研究報告。所有貢獻資料的人，都會成為報告的共同作者！你可能覺得外太空世界離我們很遠，但其實使用學校天文社團等級的望遠鏡，也有機會看到系外行星。說不定有朝一日，你也能成為幫助發現外星生命線索的小小科學家！

學校天文社團的望遠鏡，也有機會捕捉到系外行星的身影。